De ontdekking van donkere materie hoort tot de grootste prestaties van de astronomie in de afgelopen 100 jaar. Het eerste onderzoek op dit gebied werd door Fritz Zwicky uitgevoerd. Hij ontdekte dat de zwaartekracht van onbekende deeltjes het heelal beheerst en dat wij het grootste deel van de materie in het heelal in het geheel niet kunnen zien. Er is nooit een Nobelprijs voor donkere materie gegeven, want Zwicky overleed al in 1974. Het belang van zijn ontdekking wordt nu pas duidelijk.

Zwicky was werkzaam op het Mount Palomar observatorium. Daar is een nieuw camerasysteem naar hem genoemd. Het werd ontwikkeld om transiënte objecten te herkennen, dat wil zeggen objecten waarvan de helderheid snel varieert, zoals supernova’s, uitbraken van gammastraling, botsingen tussen twee neutronensterren en bewegende objecten zoals kometen en planetoïden.

In maart 2022 kreeg de Zwicky Transient Facility (ZTF) een interessante nieuwe komeet in het oog, die begin 2023 goed zichtbaar zou moeten worden. Voor het blote oog wordt het geen helder object, maar met een verrekijker of kleine telescoop moet hij eind december al goed zichtbaar zijn.

Komeet C/2022 E3 (ZTF) bereikt eind januari de maximale helderheid van 5 mag en zal dan in de buurt van de Poolster langs de hemel trekken. Voor een goede waarneming is een donkere hemel belangrijk, het liefst een maanloze nacht. Het is rond deze tijd wassende Maan en op 5 februari is het volle Maan. De komeet is circumpolair en de hele nacht zichtbaar. Maar in verband met de Maan zijn voor de waarneming vooral de maanloze ochtenduren ideaal. Hieronder vindt u een overzichtskaart:

https://cometchasing.skyhound.com/

2 jaar geleden was voor het laatst in Nederland en België een komeet te zien. In de zomer van 2022 trok de komeet NEOWISE langs de hemel. Zo’n fraai schouwspel mag van ZTF niet worden verwacht. Maar kometen zijn onberekenbaar. Ook NEOWISE was toentertijd in de voorspellingen veel zwakker dan hij uiteindelijk bleek.